这首诗首联“我居北海君南海,寄雁传书谢不能”抒写了对远方友人的思念之情.当时,诗人监德州（今属山东）德平镇,他的朋友黄介（字几复）任四会（今属广东）知县.他们都居住在滨海地区.前句化用《左传》中楚子对齐桓公所说的“君处北海,寡人处南海”,说明海天茫茫相距辽远.后句是说通信颇为不易.古人有雁足传书之说,但又说鸿雁南飞止于衡阳,而四会在衡阳之南.所以,想托鸿雁捎封信去也被谢绝. 颔联“桃李春风一杯酒,江湖夜雨十年灯”回忆昔日相聚宴游之乐,并进一步抒写相别十年的思念之深.想当年,春风拂面,我们在盛开的桃李花下举杯畅饮；十年来,漂泊江湖,每当夜雨潇潇、漏尽灯残之时,不由得更加思念远方的友人.这两句所描绘情景的巨大反差,形成了强烈对比,从而更加凸现了思念之情. 颈联“持家但有四立壁,治病不蕲三折肱”称赞友人为官清廉、从政有方. 尾联“想见读书头已白,隔溪猿哭瘅溪藤”赞美友人认真读书、好学不倦.诗人想象友人如今已白发萧萧,伴随着他的读书声的,是那从隔着瘴气弥漫的溪水边野藤上传来的悲苦猿啼.这里颇有为博学多才的友人偏居荒蛮之地不得重用鸣不平的意味.
“天末”即天边。“君子”这里指李白。首句“凉风起天末”，首先，诗人描写了抒情的环境。也就是说，这一句在诗歌中不但起兴，而且诗人借一“凉”字，表明了时间的变化，用“天末”表明空间的遥远，时空结合，为全诗营造了一种悲凉萧索的气氛，为整首诗歌“怀人”奠定了伤感的情调。
接着，诗人一句“君子意如何”，这是诗人触景生情，因秋风起而想到在天际远游的朋友李白。然而，杜甫不直接表述自己对李白牵挂之情，而是用“君子意如何”这反问句委婉曲折予以表达，这好似在问李白，你遭贬远游，现在情况怎样了。
天末怀李白用的是反问、对偶、比喻