中元节由上古时代七月半农作丰收，秋尝祭祖演变而来，被称为中元节则是源于东汉后道教的说法，后来在统治者推崇道教的唐代，道教的中元节开始兴盛，并且逐渐将中元固定为节名，相沿迄今。
来历有两种说法：一种是汉人南迁就把祖先亡灵集中起来，带着祖宗牌位逃往南方避难，南方就改在七月十四过中元节。
另一种说法是南方人过七月十四的节，北方过七月十五的节，都叫中元节，即鬼节
祭祖。祭祖是中元节的重要风俗之一。民间相信祖先会在七月半返回家中探望子孙，所以需要祭祖。祭祖是一种传统伦理的体现，是慎终追远、固本思源的表现。
祭祖的仪式一般在七月中旬傍晚时分举行，人们会把先人的牌位请出来，摆在专门供奉的供桌上，然后烧香、供奉食物，每日晨、午、昏供三次茶饭。
祭祖的目的是表达对祖先的敬意和感恩之情，希望祖先能保佑后代平安幸福。祭祖是中华民族的传统习俗，也是中元节的重要活动之一。
第一、忌夜游。民间有七月半鬼开门之说，古人认为，到了七月15中元节这天，鬼门就会打开，已故的人们的鬼魂就会回到房间，有家的会回到凡间的家中看看自己的亲人，而那些孤魂野鬼，会四处乱窜，等到这天，家中的老人会告诫晚辈放学或者下班后尽量早点回到家中，无事不要深夜出行。
第二，烧纸的时候切忌半途而走。其实这样的说法也是有根据的，但其实也是人们为了安全考虑，因为烧纸的时候人们半途而走，火种可能会随风飘荡而引发火灾，那么人们看着纸烧完之后，再走的话，就更安全一点，避免引发火灾。
第三，禁忌吃饭的时候将筷子立起来。在餐桌礼仪中，筷子的使用是有一定规矩的，其中一项规矩就是不能将筷子立起。饭中这个不仅是没有教养，不懂礼节的体现，也有不吉祥的说法。因为筷子插在饭中，好像是香插在香炉中圣香祭祀一样，不仅会招来不好的东西来分享食物，还会被咒骂的寓意。