司马迁的《史记》和班固的《汉书》被视为纪传体之祖。《史记》以人物为中心，分为本纪、表、书、世家、列传五体，开创了纪传体的史书体例。
班固因《史记》而作《汉书》，虽断代为史，但仍以纪、传为主。《汉书》以下的纪传体史书，表、书或有缺略，但一定有纪有传。凡属于这一体例的，都叫做纪传体。纪传体是以“人”为中心来写的，实质上是一种综合体，因为所写的部分人物如帝王等也是按编年体排列的。
本纪叙述帝王事迹，排列历史大事。
世家记述诸侯、勋贵和特殊人物的大事。
列传主要记载各类历史人物的活动。
表是用谱牒的形式，条理历史大事。
书（志）主要记载各类典章制度的发展过程和有关自然、社会各方面的历史。另外，司马迁创立了“太史公曰”的史评形式，历代纪传史皆加仿效。纪传体较编年体容量宽泛，也便于读者阅读，故纪传体成为最流行的史书体裁。
司马迁的《史记》和班固的《汉书》
《史记》，二十四史之一，最初称为《太史公书》或《太史公记》、《太史记》，是西汉史学家司马迁撰写的纪传体史书，是中国历史上第一部纪传体通史。
《汉书》，又称《前汉书》，是中国第一部纪传体断代史，“二十四史”之一。由汉朝东汉时期史学家儒客大家班固编撰。