伯夷叔齐二人都是商朝末年孤竹君的儿子，传说孤竹君临终前立叔齐为继承人，而叔齐却在孤竹君死后让位于伯夷，伯夷不肯接受，二人都争执不过对方，先后投奔到周国，后来武王伐纣，二人拦马劝谏未果，周朝建立后，伯夷叔齐都不愿食用周粟，逃往首阳山，采薇为食，直至饿死
伯夷和叔齐是殷商末期孤竹国（河北卢龙）国君的儿子。他们的父亲最喜欢三儿子叔齐，有意立他为太子，将来继承君位。但当时的规矩是长子做太子、继君位，国君觉得很为难。就在这时，国君生病死了。大臣们尊重他的意愿，请三儿子叔齐继位。叔齐心里非常不安，让位给大哥伯夷。
伯夷不肯，说：“这是父亲的意思。”两人争让不下，最后伯夷索性逃走了事。叔齐还是不肯即位，他认为应当遵守规矩，老大不在，就由老二继位，自己是老三，不能继位。
为了避免矛盾，他也逃走了。大臣们只好把老二立为国君。伯夷和叔齐听说西伯昌（后来的周文王）有德行，便决定投奔西伯昌。
西伯昌知道了两人的身份和来历，非常高兴，当即把他们留了下来。不久，西伯昌去世，武王即位，让士兵穿着孝服出征伐纣。
伯夷和叔齐拉住武王的马进谏道：“父亲死了不埋葬，却要去打仗，这能说是孝吗？你是臣子，却去打君主，这能说是仁吗？”武王的手下想要杀死他们。
姜太公说：“他们虽然反对出征，但作为纣王的臣子，他们算是尽了义，还是放他们走吧。”武王灭商，建立了周王朝。伯夷和叔齐认为武王的做法可耻，决定不食周粟。他们隐居在首阳山（山西永济），采薇而食，终于饿死。他们的忠义行为受到后人的赞扬。
武王伐纣成功，天下一统为周，伯夷、叔齐认为这是件可耻的事，两人决心不做周臣，不食周粟。兄弟两个离开周朝的统治区，到一个叫首阳山的地方隐居下来，靠采集山上的薇菜充饥。一位妇人看到他们后说：“你们不吃周朝的粮食，可你们现在采摘的野菜也是周朝土地上生长的呀！”二人一听，心想，这天下的一草一木都是周朝的，决定绝食等死，临死之际，他们还唱了一首歌，歌曰：“用暴虐代替暴虐啊，还不知道错在你自己。神农、虞舜、夏禹的盛世，忽然间都已消逝无迹，我们的归宿在哪里？”
不食周粟意思是本指伯夷、叔齐于商亡后不吃周粟而死。比喻忠诚坚定，不因生计艰难而为敌方工作。