古籍《群芳谱》对立春解释为：“立，始建也。春气始而建立也。”立春期间，气温、日照、降雨，开始趋于上升、增多。但这一切对全国大多数地方来说仅仅是春天的前奏。
立春是中国民间重要的传统节日之一。“立”是“开始”的意思，自秦代以来，中国就一直以立春作为孟春时节的开始。所谓“一年之计在于春”，自古以来立春就是一个传统节日。中国自官方到民间都极为重视，立春之日迎春已有三千多年历史。立春时天子亲率三公九卿、诸侯大夫去东郊迎春，祈求丰收。
立春，是二十四节气之始。元代吴澄编著的《月令七十二候集解》中写道：“立春，正月节。立，建始也，五行之气，往者过，来者续。于此而春木之气始至，故谓之立也
立春作为节令早在春秋时就有了，那时一年中有立春、立夏、立秋、立冬、春分、秋分、夏至、冬至八个节令，到了《礼记·月令》一书和西汉刘安所著的《淮南子·天文训》中，才有24个节气的记载。
在汉代前历法曾多次变革，那时曾将24节气中的立春这一天定为春节，意示春天从此开始。
这种叫法曾延续了两千多年，直到1913年，当时的国民政府正式下了一个文件，明确每年的正月初一为春节。此后立春日，仅作为24个节气之一存在并传承至今。